Ilmuwan sebut Pluto berasal dari komet raksasa

Pluto tak begitu banyak terjamah karena posisinya yang begitu jauh dari planet-planet lainnya. Namun para astronom dari Southwest Research Institute (SWRI), kini meyakini bahwa sejarah pembentukan planet tersebut berbeda dari perkiraan sebelumnya.

Mereka mengatakan Pluto kemungkinan merupakan produk akhir dari sejumlah besar komet raksasa yang bertabrakan kemudian bergabung kembali menjadi sebuah objek. Gagasan ini bersumber dari analisa komposisi kimia Pluto dari wahana antariksa New Horizons milik NASA yang mengunjungi objek itu pada 2015 dan misi Rosetta ESA yang mempelajari komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.

Tim menunjukkan limpahan nitrogen di Sputnik Planitia, gletser berbentuk hati dari Pluto, konsisten dengan asal mulanya komet.

"Kami telah mengembangkan apa yang kami sebut sebagai model komet kosmokimia dari formasi Pluto," kata rekan penulis penelitian ini, Dr Christopher Glein, anggota di divisi SwRI. "Kami menemukan konsistensi yang menarik antara perkiraan jumlah nitrogen dalam gletser dan jumlah yang diperkirakan jika Pluto dibentuk oleh aglomerasi kira-kira satu miliar komet atau objek Kuiper Belt lainnya yang serupa dalam komposisi kimia hingga 67P, komet tersebut dieksplorasi oleh Rosetta."

Tim astronom itu juga menyelidiki model yang berbeda yang lebih tradisional dimana pembentukan Pluto berasal dari es yang sangat dingin, yaitu terbentuk di Nebula Surya primordial. Model surya itu dapat menjelaskan fitur-fitur tertentu dari planet Pluto yang tak dapat dijelaskan oleh model komet raksasa, begitupun sebaliknya. 

"Penelitian ini dilakukan diatas keberhasilan misi New Horizons dan Rosetta untuk memperluas pemahaman kita akan asal usul dan evolusi Pluto. Dengan menggunakan kimia sebagai alat pendeteksi, kami dapat melacak fitur tertentu yang kami lihat di Pluto untuk proses formasi di masa lalu. Ini mengarah pada hal baru terkait kisah hidup Pluto yang baru kita pahami," kata Glein.

Model itu memang tak dapat menjelaskan limpahan nitrogen dann molekul lainnya seperti karbon monoksida. Para ilmuwan mengira bahwa bagian Pluto yang asli kemungkinan terkubur lebih dalam atau mungkin dimodifikasi selama evolusi.

"Penelitian kami menunjukkan bahwa susunan kimia awal Pluto yang diwarisi dari blok komet, dimodifikasi secara kimia oleh gas dan cairan kosmik," ujarnya.

Meski demikian ini merupakan permulaan dari diskusi sehingga masih perlu banyak hal yang diketahui dari Pluto sebelum menyimpulkan bagaimana Pluto terbentuk. Awal tahun depan, New Horizons akan melakukan misinya dan kemungkinan akan membantu ilmuwan dalam memahami Pluto terbentuk. Demikian dilansir IFLScience.