Virgin Galactic mulai penerbangan luar angkasa 27 Juni

Setelah pengembangan bertahun-tahun, Virgin Galactic akhirnya siap menerima pelanggan berbayar. Perusahaan ini telah mengkonfirmasi bahwa penerbangan luar angkasa komersial pertamanya, Galactic 01, akan diluncurkan antara 27 Juni dan 30 Juni.

Misi perdana itu akan membawa tiga orang dari Angkatan Udara Italia dan Dewan Riset Nasional saat mereka melakukan penelitian gayaberat mikro. Dilansir dari Engadget, Virgin telah mengantisipasi awal Juni, tetapi belum berkomitmen untuk kesempatan tersebut sampai sekarang.

Perusahaan asal AS itu sudah memiliki jadwal penerbangan lanjutan. Galactic 02 diperkirakan akan diluncurkan pada awal Agustus dan akan membawa awak pribadi. Virgin akan terbang setiap bulan sesudahnya, meskipun rincian misi masa depan belum tersedia. Setidaknya dua penerbangan pertama akan disiarkan langsung melalui situs web perusahaan.

Virgin sudah melakukan uji penerbangan pra-komersial terakhirnya, penerbangan luar angkasa kelima dalam bentuk apa pun, pada akhir Mei. Namun, perusahaan ini menghadapi banyak penundaan dan insiden sampai ke titik itu. Virgin menyelesaikan penerbangan uji SpaceShipTwo pertamanya pada tahun 2013, tetapi menghentikan upayanya setelah kecelakaan VSS Enterprise tahun 2014 yang mematikan.

Pengujian penerbangan tidak dilanjutkan hingga uji luncur VSS Unity pada akhir tahun 2016. Perusahaan tersebut akhirnya mencapai luar angkasa pada tahun 2018, tetapi harus menunggu hingga tahun 2021 untuk menyelesaikan penerbangan luar angkasa berawak penuh pertamanya dengan pendiri Richard Branson di dalamnya. Hal ini mendorong kembali layanan komersial beberapa kali karena berbagai faktor, yang paling baru penundaan dalam meningkatkan "kapal induk" VMS Eve yang membawa kendaraan SpaceShipTwo ke peluncurannya.

Debut itu penting untuk bisnis Virgin. Virgin telah beroperasi dengan kerugian selama bertahun-tahun, kehilangan lebih dari $500 juta hanya pada tahun 2022. Layanan komersial tidak akan menutup investasi tersebut dengan cepat bahkan dengan $450.000 per tiket, tetapi itu akan memberi perusahaan sumber pendapatan yang signifikan.

Ini bukanlah awal dari wisata luar angkasa untuk Virgin. Dalam pengertian ini, perusahaan masih membuntuti Blue Origin. Galactic 01 akan menempatkan Virgin di depan SpaceX, karena roket Starship perusahaan itu belum mencapai luar angkasa dan diperkirakan tidak akan meluncurkan penerbangan wisata Bulan pertamanya paling cepat akhir 2024. Meskipun Virgin tidak seambisius operasi Elon Musk, Virgin juga mencapai tujuannya lebih cepat.