Pesawat luar angkasa Kepler siap memulai observasi lagi

Pesawat luar angkasa Kepler milik NASA seharusnya sudah berhenti beroperasi sejak lama. Observatorium yang meluncur pada tahun 2009 tersebut bertujuan untuk mencari tahu bagaimana exoplanet (planet di luar tata surya) ada di seluruh alam semesta. Dilaporkan ExtremeTech (9/6), kegagalan teknis memaksa NASA untuk mengubah profil misi Kepler, tetapi masih terus berfungsi hingga beberapa bulan yang lalu. NASA tidak yakin apakah Kepler bisa terus berlanjut, tetapi pesawat luar angkasa baru saja hadir untuk memulai misi pengamatan baru.

Kepler menggunakan metode transit untuk mendeteksi exoplanet. Ini berarti ia harus mengamati petak luas langit selama berminggu-minggu untuk melacak cahaya kecil yang bisa menunjukkan sebuah exoplanet lewat di depan bintang induknya. Ini menjadi jauh lebih sulit pada tahun 2013 ketika dua dari empat gyroscope mengalami kerusakan. Pada titik itu, Kepler tidak bisa lagi mempertahankan orientasinya untuk menunjuk pada area yang sama dari waktu ke waktu.

Sejak tahun 2014, Kepler telah terlibat dalam misi ‘K2’ sekundernya yang memungkinkan NASA untuk menyeimbangkan Kepler selama beberapa minggu per tahun menggunakan gyroscope yang tersisa dan tekanan dari matahari. Misi awal Kepler mengidentifikasi 2.327 calon eksoplanet dengan 2.244 di antaranya terkonfirmasi. Tahap K2 Kepler menghasilkan 479 kandidat dan 323 dikonfirmasi. Secara keseluruhan, ada sekitar 4.000 exoplanet yang diketahui.

Bagian misi ini tidak memerlukan bahan bakar, tetapi Kepler perlu menggunakan pendorongnya untuk mengarahkan antena ke Bumi untuk memancarkan data kembali. NASA menempatkan teleskop ke dalam mode hibernasi selama musim panas guna memastikan bakal memiliki cukup bahan bakar yang tersisa untuk mengirim kembali data dari pengamatan ke-18. NASA mendapatkan semua data kembali akhir bulan lalu dan memulai misi pengamatan baru pada 29 Agustus.

Awalnya NASA hanya mengharapkan 10 misi di K2, tetapi tidak ada pengukur bahan bakar di pesawat luar angkasa. Para insinyur hanya memperkirakan apa yang tersisa di tangki berdasarkan penggunaan sebelumnya. Mungkin saja Kepler tidak akan memiliki cukup bahan bakar untuk mengirim kembali data yang saat ini dikumpulkannya dalam misi ke-19, tetapi NASA tidak menyerah.

Dalam misi terbaru, NASA melaporkan bahwa salah satu roket pendorong Kepler tidak berfungsi dengan benar, sehingga kemampuannya untuk mengubah arah dapat dibatasi. NASA mengatakan akan terus memantau pesawat ruang angkasa di seluruh misi yang ada saat ini. Bahkan jika Kepler tidak dapat mengelola misi penuh lainnya, Transiting Exoplanet Survey Survey Satellite (TESS) siap untuk melanjutkannya.