NASA uji mesin termal nuklir untuk misi berawak ke Mars

NASA akan kembali ke ide lama saat mencoba membawa manusia ke Mars. Agensi luar angkasa ini bekerja sama dengan Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) untuk menguji mesin roket termal nuklir di luar angkasa dengan tujuan menggunakan teknologi tersebut untuk misi berawak ke planet tersebut.

Agensi-agensi tersebut berharap untuk “mendemonstrasikan teknologi propulsi termal nuklir yang canggih segera tahun 2027,” kata administrator NASA Bill Nelson. “Dengan bantuan teknologi baru ini, astronot dapat melakukan perjanjian ke dan dari luar angkasa jauh lebih cepat dari sebelumnya – kemampuan utama untuk mempersiapkan misi berawak ke Mars.”

Di bawah program Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa NASA akan memimpin pengembangan teknis mesin, yang akan diintegrasikan dengan pesawat luar angkasa eksperimental dari DARPA. NASA mengatakan bahwa propulsi termal nuklir (NTP) dapat memungkinkan pesawat luar angkasa melakukan perjalanan lebih cepat, yang dapat mengurangi volume persediaan yang dibutuhkan untuk melakukan misi yang panjang. Dilansir dari Engadget (25/1), mesin NTD juga dapat membebaskan ruang untuk lebih banyak peralatan sains dan tenaga ekstra untuk instrumentasi dan komunikasi.

Sejak tahun 1940-an, para ilmuwan mulai berspekulasi tentang kemungkinan penggunaan energi nuklir untuk menggerakkan penerbangan ruang angkasa. AS melakukan eksperimen darat di bagian depan itu mulai tahun 50-am. Pemotongan anggaran dan perubahan prioritas (seperti fokus pada program Space Shuttle) menyebabkan NASA meninggalkan proyek tersebut pada akhir tahun 1972 sebelum melakukan uji terbang.

Tentu saja, ada risiko yang terkait dengan mesin NTP, seperti kemungkinan penyebaran bahan radioaktif di lingkungan jika terjadi kegagalan di atmosfer atau orbit. Meski demikian, NASA mengatakan waktu transit yang lebih cepat berkat mesin NTP dapat menurunkan risiko bagi astronot – mereka dapat mengurangi waktu perjalanan ke Mars hingga seperempatnya. Roket termal nuklir bisa setidaknya tiga kali lebih efisien daripada metode propulsi kimia konvensional.

NASA juga mencari energi nuklir untuk menggerakkan upaya eksplorasi luar angkasa terkait. Pada 2018, mereka melakukan uji coba reaktor nuklir portabel sebagai bagian dari upaya mengembangkan sistem yang mampu memberi daya pada habitat di Mars.

Tahun lalu, NASA dan Departemen Energi AS memilih tiga kontraktor untuk merancang sistem tenaga permukaan fission yang dapat diuji di Bulan. DARPA dan Departemen Pertahanan AS telah mengerjakan proyek mesin NTP lainnya selama beberapa tahun terakhir.

Sementara itu, AS baru saja menyetujui desain nuklir modular kecil untuk pertama kalinya. Seperti yang dilaporkan Gizmodo, desainnya memungkinkan untuk fasilitas nuklir sekitar sepertiga ukuran reaktor standar. Setiap modul mampu menghasilkan daya sekitar 50 megawatt. Rancangan tersebut, dari sebuah perusahaan bernama NuScale, dapat menurunkan biaya dan kompleksitas pembangunan pembangkit listrik tenaga nuklir.